オーストラリアが急成長の時代にあった1960年代に、ニューサウスウェールズ大学およびシドニー大学に加え３校目の高等教育機関として、シドニーにマッコーリー大学が設立されました。1964年に連邦政府によるマッコーリー大学議定書を通過し、その後1967年から実質的に大学として運営が始まりました 。マッコーリーという名称はニューサウスウェールズの重要な総督ラクラン・マッコーリーに因んでいます。
1969年にはマッコーリー経営大学院が設立されました。その後、1990年に高等教育議定書によりSydney College of Advanced Educationの研究機関を吸収し、さらに専門的な大学院教育を進めるようになりました。
マッコーリー大学はオーストラリア大学史上初、女性の学長を輩出した大学としても知られており、常に先駆的な教育を追求している大学でもあります。 言語学・聴覚学は世界的にもトップレベルであり、TESOL（英語教授法）、翻訳・通訳などの専攻にも強い大学です。オーストラリア人にとって最も親しみのある辞書である「マッコーリー辞書」は、本大学から出版されています。
学生およびスタッフ数（2017年度）
| 全体学生数 | 40,209名 |
|---|---|
| 現地学生数 | 31,568名 |
| 留学生数 | 8,641名 |
| 大学院生数 | 10,520名 |
| 学部生数 | 29,700名 |
| アカデミックスタッフ数 | 3,199名 |